Le caractère japonais de tatami (ci-dessus) signifie " ce qui est plié et empilé ".

Le tatami est un objet typiquement japonais, sans influence chinoise ou coréenne.
C'est un mince matelas relativement ferme qui tapisse les planchers des maisons traditionnelles et mesurant approximativement 180 cm x 90 cm ; on le retrouve encore aujourd'hui dans les maisons japonaises (au moins une pièce est en tatami), bien qu'il y est actuellement de plus en plus de maisons de style occidental.
Ce sont des tapis individuels de taille et couleur uniforme, qu'on peut trouver bordés de brocards pour les plus traditionnels, ou plus simplement d'une bande de tissu noir.

Le tatami est fabriqué à partir de jonc, l'igusa, et de paille de riz. C'est avec ces plantes que l'on va tisser pour obtenir le tatami traditionnel que l'on connaît. C'est le choix des plantes de départ qui déterminera les différentes couleurs et les différentes qualités du tatami.

Le fabricant de tatamis récolte la paille de riz, mais ne les tissera qu'un an après. Il entortille la paille de riz en faisceaux de 2cm de diamètre, les dispose en couches en en les entremêlant : 7 couches de paille de riz peuvent ainsi être assemblées ensemble, puis compressés pour atteindre une épaisseur de 6 cm sur une surface moyenne de 180cm de longueur par 90cm de largeur.

Finalement, le " corps " du tatami est emballé soit dans une toile, soit dans une natte de jonc tissé, l'igusa, qui donne une surface dure et brillante sur le côté exposé du tatami. On finit en le bordant sur les 2 longueurs par des bandes de tissu larges d'environ 3 cm.

Pour les tatamis concernant les dojo et arts martiaux, la composition est différente, il est aujourd'hui le plus souvent en mousse agglomérée.

Les tatamis sont aussi très appréciés pour leurs qualités d'assainissement : ils absorbent le trop d'humidité, ou la régulent. La pièce est tempérée et reste bien aéré, avec l'odeur légèrement parfumée des tatamis. De plus, ils empêchent le développement de parasites ou d'insectes.

Les tatamis s'adaptent très bien à l'architecture des maisons traditionnelles japonaises en bois et au climat japonais, car ils protégent les sols, les isolent et ne pourrissent pas.

Aujourd'hui encore, il faut impérativement se déchausser avant de rentrer chez quelqu'un, même si les tatamis traditionnels ont été remplacés par des revêtements plus modernes.

Le tatami, bien que moins présent dans l'habitat japonais, n'en reste pas moins une unité de mesure de référence.
Au lieu de compter en m² la surface d'un appartement, on compte en tatami : " ma chambre fait 8 tatamis ", en gros 8 tatamis peuvent entrer dans cette pièce. Pour donner un ordre d'idée, six tatamis représentent une surface de 10 m².
Mais les détails des dimensions peuvent varier d'une région à l'autre.

Il existe des règles de disposition des tatamis : le nombre et le schéma des tatamis dans une pièce est très important, car une mauvaise disposition serait de mauvaise augure.
Les lignes des tatamis ne doivent pas se croiser à angle droit, et il n'y a jamais d'endroits où les coins de 3 ou 4 tatamis se coupent.